Willem Blijdorp identificeert zich tegenwoordig vooral als investeerder. Maar hij is meer dan dat. Hij is ondernemer én sinds 2021 de trotse houder van een Eredoctoraat aan de Nyenrode Business University.
Erin gerold
Toen Willem Blijdorp in 1970 zijn studie aan de Hogere Hotelschool Maastricht begon, kon niemand vermoeden dat hij aan het hoofd zou komen te staan van een enorme handelsonderneming in consumptiegoederen zoals drank, persoonlijke verzorging en consumentenelektronica. Zijn ambitie was in ieder geval bescheiden. “Ik ben opgegroeid op een boerderij in de Noordoostpolder en wilde eigenlijk groeien. Waarom kopen we niet nog een boerderij, waarom kopen we niet meer land? Maar daar kwam ik met mijn vader niet echt uit. Toen dacht ik dat eigenaar van een hotel of restaurant ook wel heel mooi zou zijn.”
Het liep anders, alles dankzij een baantje naast zijn studie. Hij werkte aan boord van de passagiersschepen van Rederij Kamstra, waar hij niet alleen in de horeca werkte, maar zich ook bezig hield met de verkoop van taxfree goederen. Hij ontdekte dat veel mensen een ticket boekten voor de zogenoemde ‘Butterfahrten’, enkel en alleen voor het belastingvrij kunnen aanschaffen van dure producten.
In 1977 werd Willem Blijdorp aandeelhouder van het bedrijf, een belang dat hij na het overlijden van Simon Kamstra vergrootte.
Aanpassen aan omstandigheden
Door de Europese eenwording werd taxfree shopping een stuk moeilijker, aangezien je daarvoor buiten de Europese territoriale wateren moest varen. Hij gooide het roer om, ging zich meer op cruises en rondvaarten richten en gebruikte zijn enorme netwerk om een handelsonderneming op te starten: De B&S Group. Dit bedrijf groeide uit tot zijn voornaamste zakelijke belang.
Brede blik
De koerswijziging met Rederij Kamstra liet al zien dat Willem Blijdorp een flexibele denker is, die kansen weet te benutten. Hij zoekt dan ook altijd nieuwe mogelijkheden om waarde toe te voegen. Dat bracht hem in 2015 bij Clinuvel Pharmaceuticals, waar hij lid van de Raad van Bestuur werd. Dankzij die rol stond hij in de frontlinie van het onderzoek naar behandelingen tegen genetische, metabole en systemische aandoeningen.
Maatschappelijke betrokkenheid
Willem Blijdorp is uitgesproken voorstander van het giving-back-principe. “Ondernemen gaat over maatschappelijk toegevoegde waarde. In de Verenigde Staten is het gebruikelijk dat succesvolle ondernemers iets teruggeven aan de maatschappij. Dit giving-back idee is nog niet doorgedrongen in de Nederlandse ondernemingswereld. Maar je hebt je succes niet volledig aan jezelf te danken. Het is passend iets terug te doen.”
Hij ziet het dan ook als een morele verplichting voor alle ondernemers. Zelf voegt hij daad bij het woord met verschillende initiatieven, zowel in Nederland als ver daarbuiten. Zo ondersteunt hij in Nederland de zogeheten ‘Papageno Huizen’, waar jongeren met autisme worden geholpen hun leven zoveel mogelijk zelf vorm te geven. Tegelijkertijd verstrekt hij financiële steun aan een project in Ghana, dat geheel draait om schoon water en hygiënische sanitaire voorzieningen.
Eredoctoraat
Toen Willem Blijdorp naar de beurs ging, boekte zijn bedrijf een jaarlijkse omzet van 1,5 miljard euro. Een mooie prestatie, wat voor de meeste mensen voldoende zou zijn om het rustig aan te doen. Maar “rustig aan” komt in het vocabulaire van deze sociaal bevlogen ondernemer niet voor. In 2021 ontving hij, tijdens de 75e Dies Natalis, het Eredoctoraat Marketing van Nyenrode University. Bij de uitreiking refereerde een professor naar de 17e eeuwse definitie van entrepreneur: ‘A risky and active person’, wat later uitgroeide tot ‘een avonturier’. Maar tegenwoordig, vervolgde ze, gaat het om innovatie, kansen zien, risico’s managen, actie ondernemen, gebruik maken van hulpbronnen en waarde toevoegen: “Door zijn activiteiten, als oprichter van B&S Groep, investeerder in verschillende internationale bedrijven en als filantroop, laat Willem Blijdorp al deze ondernemingsvaardigheden duidelijk zien.”
Bij het accepteren van zijn eredoctoraat deelde Willem Blijdorp enkele wijze lessen voor ambitieuze ondernemers. “Ondernemen is vallen en opstaan,” vertelde hij. “Ook al verlies je enkele wedstrijden, je kunt nog steeds kampioen worden.” Vervolgens benadrukte hij het belang van innovatie. “Een echte ondernemer innoveert. Een echte ondernemer heeft vaak ook een positieve naïviteit en optimisme. Data wordt steeds belangrijker, maar goede relaties met klanten en leveranciers zijn nog net zo belangrijk als in het begin van mijn ondernemerschap.”
Uiteindelijk draait ondernemen om het nemen van (overwogen) risico’s. “Durf is een belangrijk voornemen voor succesvol ondernemen.”
